Tijdens een boottochtje langs de Wadden kan je, met wat geluk, niet alleen zeehonden, maar ook dolfijnen of bruinvissen spotten. Dit zijn geen vissen, maar zeezoogdieren, net als walvissen. In de middeleeuwen wist men ook al dat het niet om gewone vissen ging. Men noemde ze daarom ook beestelijke vissen, ‘vissen die op landdieren lijken’.
Het lijkt erop dat bruinvissen vroeger vaker voor de Nederlandse kust opdoken dan nu. Ze stonden in elk geval regelmatig op het menu in de middeleeuwse huishoudens en een mooi stuk bruinvis was zelfs niet ongewoon als cadeau. Omdat het dier niet alleen vlees maar ook veel spek opleverde, en omdat men vond dat zijn snuit wel wat op die van een varken leek, hanteerde men voor de bruinvis destijds vooral benamingen als meerzwijn, varkenvis of zeevarken. Die benamingen worden nu niet meer gebruikt, maar een ervan herken je nog in de populaire Katwijkse familienaam Varkevisser.
- beestelijke vissen in het Middelnederlandsch Woordenboek (MNW)
- meerzwijn in het Middelnederlandsch Woordenboek (MNW)
- meerzwijn, varkenvis en zeevarken in het Woordenboek der Nederlandsche Taal (WNT)